Ngọc Thanh
PPA Tour tiếp tục hành trình quốc tế với điểm dừng tại Malaysia tuần này, nơi những ngôi sao Mỹ đối đầu các tay vợt hàng đầu châu Á trong cuộc tranh tài hứa hẹn nhiều bất ngờ.
PPA Tour đang mở rộng tầm ảnh hưởng ra toàn cầu, và tuần này sự kiện Panas Malaysia Cup trở thành tâm điểm khi quy tụ những tay vợt hàng đầu từ Mỹ, Úc, Trung Quốc, Việt Nam cùng nhiều quốc gia khác. Trong khi một số vận động viên đang thi đấu tại Sacramento Vintage Open với vợt gỗ, nhiều ngôi sao PPA như Ben Johns, Kaitlyn Christian và Christian Alshon lại góp mặt ở Malaysia để kiểm chứng sức mạnh của pickleball châu Á. Đây là cơ hội hiếm có để các tay vợt trong khu vực được cọ xát với những tên tuổi thống trị của Mỹ.
Pickleball ra đời tại Mỹ, và trong suốt nhiều năm qua các tay vợt Mỹ luôn giữ vị thế áp đảo. Dù vậy, không ít cái tên từ nước ngoài đã dần khẳng định mình tại PPA Tour, chẳng hạn Federico Staksrud, Catherine Parenteau hay Tina Pisnik. Với việc PPA tổ chức ngày càng nhiều sự kiện quốc tế, câu hỏi đặt ra là: liệu Malaysia sẽ chứng kiến một cơn địa chấn khi tay vợt không thuộc hệ thống Mỹ giành huy chương?
Ở nội dung đơn nam, Alshon và Tyson McGuffin được xếp hạt giống số 1, bên cạnh Grayson Goldin. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Wong Hong Kit, cựu tay vợt quần vợt chuyên nghiệp từ Hồng Kông, mang đến sự kỳ vọng về một cuộc đột phá bất ngờ. Với đơn nữ, những ngôi sao quen thuộc từ Mỹ như Kaitlyn Christian, Hannah Blatt và Zoey Wang sẽ đối diện thách thức từ bộ ba người Úc Andie Dikosavljevic, Nicola Schoeman và Sahra Dennehy. Thêm vào đó, Roos Van Reek từ Hà Lan, người vừa vô địch giải Hong Kong Open, hứa hẹn tạo ra sự cạnh tranh khốc liệt.
Ở nội dung đôi nam, giới chuyên môn gần như đồng thuận rằng Johns và Alshon sẽ khó có đối thủ xứng tầm. Cặp đôi McGuffin - Oncins là hạt giống số 2, nhưng họ rơi vào nhánh đấu đầy thử thách. Trong khi đó, Zane Navratil sẽ sát cánh cùng Armaan Bhatia của Indonesia, đem đến sự kết hợp thú vị. Đáng chú ý, bộ đôi châu Á Kim Eunggwon và Wong Hong Kit được dự đoán có thể tiến sâu, sau khi từng lọt tới chung kết giải Hong Kong.
Nội dung đôi nữ mang đến màu sắc quốc tế hơn khi nhiều tay vợt Mỹ ghép đôi với bạn đánh từ châu Á hoặc châu Âu. Anna Bright sẽ kết hợp cùng Roos Van Reek, còn Christian bắt cặp với Zoey Wang. Những sự kết hợp mới này có thể tạo nên bất ngờ, nhất là khi các đối thủ từ Đài Bắc hay Canada cũng góp mặt.
Đôi nam nữ dường như nghiêng hẳn về phía các tay vợt Mỹ. Anna Bright và Ben Johns được đánh giá rất cao, cùng với các cặp Alshon - Christian hay McGuffin - Wang. Tuy nhiên, Max Wild và Danni-Elle Townsend của Úc cũng được kỳ vọng sẽ tạo dấu ấn nếu duy trì phong độ như tại Proton Australia Open.
Nhìn tổng thể, khả năng cao các tay vợt Mỹ vẫn thống trị bảng vàng tại Malaysia. Tuy vậy, việc nhiều gương mặt mới từ Trung Quốc, Đài Bắc, Úc hay Hồng Kông tham gia cho thấy khoảng cách đang dần được rút ngắn. Pickleball châu Á đang trên đà phát triển mạnh mẽ, và Panas Malaysia Cup có thể là bước ngoặt để các tay vợt trong khu vực chứng minh mình đủ sức thách thức quyền lực Mỹ trong tương lai gần.
Ngọc Thanh
